Radionuclídeos – conceptos básicos⁽⁵⁰⁾

    Los átomos de un mismo elemento siempre tienen el mismo número de protones en el núcleo pero pueden tener diferente número de neutrones. Aquellos con diferente número de neutrones pertenecen a diferentes variedades del mismo elemento y se les llama isótopos. Se suelen distinguir por el número total de partículas en su núcleo. Por ejemplo, el uranio-238 tiene 92 protones y 146 neutrones, el uranio-235 tiene los mismo 92 protones pero 143 neutrones. A los átomos caracterizados de esta forma se les llama nuclídeos.

    Algunos nuclídeos, los menos, son estables o producen radiaciones tan débiles que pueden considerarse estables. En los nuclídeos que no son estables, con cada cambio sufrido se libera energía y existe gran variedad de combinaciones para estas secuencias de transformación o desintegración como se le conoce. A todo el proceso de transformación se le llama radiactividad y a los nuclídeos inestables se les conoce como radionuclídeos. Al número promedio de transformaciones que ocurre cada segundo en una cantidad de material radioactivo se le llama actividad y ésta es medida en becquerels, en honor al físico que descubrió el fenómeno. Las transformaciones pueden ser naturales o artificales por bombardeo de nuclídeos estables por medio de neutrones.

    Las diferentes formas de radiación se emiten con diferentes energías y poderes de penetración. Las radiaciones a (alpha) son detenidas por el papel y apenas penetran las capas externas de la piel; sin embargo, son extremadamente dañinas cuando penetran en el organismo por una herida, por ingesta o por la respiración. Las radiaciones b (beta) pueden atravesar de uno a dos centímetros de tejido vivo y las radiaciones g (gama) son detenidas únicamente por capas gruesas de plomo o concreto.

    La energía de la radiación es la que puede causar daños. La cantidad de energía de radiación depositada en tejido vivo se llama dosis absorbida y se mide en unidades gray.

    Por otra parte, una dosis de radiación a es más dañina (20 veces más) que la misma dosis de radiaciones b o g; por ello se toma en cuenta el potencial de daños en la llamada dosis equivalente que se mide en sieverts.